Hay una vieja historia relacionada con la alimentación muy poco conocida. El resumen es el siguiente: si nuestros primeros ancestros surgieron hace miles de años en diferentes lugares de África…¿cómo es que hoy existen personas con la piel blanca? He aquí la respuesta: por el folato y la vitamina D.

Un reciente reportaje me ha permitido contactar con el Grupo de Bioinformática de la Diversidad Genómica de la Universidad Autónoma de Barcelona y, en concreto, con Francisco Rodríguez-Trelles. Según este historiador de los genes, hace alrededor de 180.000 años, los primeros homo sapiens abandonaron los bosques tropicales de África en los que vivían a consecuencia de un cambio del clima que alteró la vegetación y trajo grandes espacios abiertos como la sabana. 

Por aquel entonces, nuestros ancestros eran semi-bípedos, es decir, alternaban subir a los árboles con caminar. En un primer momento, su piel estaba recubierta de pelo. Sin embargo, en las nuevas condiciones de la sabana, explica Rodríguez-Trelles, los humanos estaban más expuestos a los rayos solares y debían caminar cada vez mayores distancias para procurarse sustento y escapar de los depredadores. 

En esa nueva situación de estrés térmico, el pelo fue desprendiéndose poco a poco con el paso de las generaciones (lo que potenció la función de las glándulas sudoríparas para absorber el calor y enfriar el interior del cuerpo) para dejar ver una piel más clara, cuyo color exacto se desconoce. Pero, a falta de la antigua protección que brindaba el pelo, los rayos ultravioleta comenzaron a degradar un compuesto muy importante para el feto durante la gestación, el folato, con lo que los individuos de piel clara quedaron en evidente desventaja a la hora de dejar descendencia. Gradualmente, la piel fue pigmentándose, pero, al oscurecerse, surgió el problema de que inhibía la síntesis de la vitamina D. Sin embargo, en África, como la radiación solar era tan intensa, de alguna manera la vitamina D seguía sintetizándose. El problema surgió cuando nuestros primeros ancestros se desplazaron hacia el norte y llegaron a las zonas frías de Eurasia. En estas nuevas circunstancias, como la piel oscura dificultaba la llegada de luz solar y la síntesis de la vitamina D, la piel empezó a aclararse conforme ascendían latitudinalmente, si bien esta pigmentación no fue igual para los que se fueron a la actual Europa y los que se marcharon al norte de Asia o al Creciente Fértil (una zona que ocupaba el sur de la actual Turquía, las cabeceras de los ríos Éufrates y Tigris y parte del Irán más occidental; en esta zona se especula que surgió la agricultura, gracias a la irrigación de los citados ríos). Esta es, en última instancia, la causa por la que no todos los humanos tenemos la piel oscura o intensamente pigmentada.